MAMIFEROS

MAMÍFEROS

Los mamíferos (Mammalia) son una clase de vertebrados amniotas homeotermos (de «sangre caliente») que poseen glándulas mamarias productoras de leche con las que alimentan a las crías. La mayoría son vivíparos (con la notable excepción de los monotremas: ornitorrinco y equidnas).

Se trata de un taxón monofilético; es decir, todos descienden de un antepasado común que se remonta probablemente a finales del Triásico, hace más de 200 millones de años. Pertenecen al clado sinápsidos, que incluye también numerosos «reptiles» emparentados con los mamíferos, como los pelicosaurios y los cinodontos.



Características

Los mamíferos constituyen un grupo de seres vivos muy diverso y, a pesar del reducido número de especies que lo forman en comparación con otros taxones del reino animal o vegetal, su estudio es con mucho el más profundo en el campo de la Zoología, seguramente porque la especie humana pertenece a él.

Es tal la diversidad de la clase que para un profano sería difícil establecer con claridad qué especie es mamífera y cuál no. Para ilustrar con un ejemplo esta diversidad fenotípica, anatomo-fisiológica y etológica basta relacionar algunas de sus especies, como el ser humano (Homo sapiens), un canguro rojo (Macropus rufus), una chinchilla (Chinchilla lanigera), una ballena blanca (Delphinapterus leucas), una jirafa (Giraffa camelopardalis), un lémur de cola anillada (Lemur catta), un jaguar (Panthera onca) o los murciélagos («Chiroptera»).

La clase de los mamíferos es un grupo monofilético, ya que todos sus miembros comparten una serie de novedades evolutivas exclusivas (sinapomorfías) que no aparecen en ninguna otra especie animal no incluida en ella:

Sus hembras poseen glándulas sebáceas, modificadas como glándulas mamarias, capaces de segregar leche, alimento del que se abastecen todas las crías de mamíferos. Esta es su característica principal, de la que derivan su nombre de mamíferos.

La mandíbula está conformada solo por el hueso dentario, rasgo único y exclusivo de todos los mamíferos, constituyendo la principal característica diagnóstica para el grupo.

La articulación de la mandíbula con el cráneo se efectúa entre el dentario y el escamosal, característica también única y exclusiva de los mamíferos.

Presentan tres huesos en el oído medio: martillo, yunque y estribo, con excepción de los monotremas, que presentan el oído reptiliano.

Los mamíferos tienen pabellones auriculares, excepto ballenas, delfines y otros que viven en el agua y que en su proceso evolutivo los han perdido por razones hidrodinámicas.

Son los únicos animales actuales con pelo presente en casi todas las etapas de su vida, y todas las especies, en mayor o menor medida, lo tienen (aunque sea en estado embrionario).

Al igual que sus primitivos ancestros, los mamíferos modernos poseen un solo par de fenestras temporales en el cráneo, a diferencia de los diáp-sidos (dinosaurios, reptiles modernos y aves), que presentan dos pares, y de los anápsidos (tortugas), que no tienen ninguno. Además de esta diferencia esquelética - y de otras menos significativas como la importancia del hueso dentario en la mandíbula inferior y la condición heterodonta o capacidad que tienen los dientes de cumplir distintas funciones -, las características principales de los mamíferos son la presencia de pelo y de glándulas de la piel.

Reproducción de los mamíferos

Otras características de los mamíferos se reflejan en su reproducción: son animales vivíparos, ya que el embrión se desarrolla dentro del vientre materno, de fecundación interna, el óvulo producido por la hembra es fecundado gracias al órgano copulador del macho; aunque existen excepciones, pues algunas especies son ovíparas, como es el caso de los Prototerios, subclase que agrupa al orden de los Monotremas, mamíferos que ponen huevos, aunque tras la eclosión las crías se alimentan de leche gracias a las glándulas mamarias que posee la madre. El orden de los Marsupiales revisten también ciertas especialidades, como es el hecho de que las crías nacen en estado prematuro y se agarran al pezón de su progenitora, culminan su desarrollo con la ayuda de una membrana denominada bolsa abdominal, aunque en algunas especies está ausente. Los mamíferos machos poseen dos testículos, las hembras dos ovarios.

Alimentación

La alimentación es otra cuestión que no debe pasar desapercibida entre las características de los mamíferos, de hecho, el tipo de alimentación es muy variada dependiendo de la especie en cuestión, existen mamíferos carnívoros, herbívoros, omnívoros e incluso insectívoros, por lo que su sistema digestivo sufre diferentes especializaciones en función de los hábitos alimenticios del animal.

Mamíferos salvajes

Algunos ejemplos tipos del grupo mamíferos.

Felinos Osos
Eupléridos Herpéstidos
Lagomorfos Monotremas
Cánidos         Marsupiales
Acuáticos Pilosos

Mamíferos mascotas

Perros                 Gatos
Hurones                 Roedores
Conejos enanos Petauros

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